Sonda Dawn odštartovala k prieskumu počiatkov slnečnej sústavy

Dawn má počas osemročného putovania vesmírom preskúmať asteroid Vesta a trpasličiu planétu Ceres, dva z najväčších objektov v pásme "prvotného materiálu". Tunajšie asteroidy vznikli pred zhruba 4,6 miliardami rokov, kedy sa utvárala slnečná sústava.

Z Kennedyho vesmírneho strediska na Floride dnes krátko po 13:30 SELČ odštartovala raketa Delta II so sondou Dawn (Úsvit), určenou k prieskumu asteroidov. Všetky tri stupne rakety fungovali normálne a po viac než hodine od štartu už na obežnej dráhe okolo Zeme, sa sonda úspešne odpútala od posledného stupňa Delty a zahájila samostatnú, niekoľkoročnú cestu do pásu asteroidov slnečnej sústavy.

Oznámil to americký Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA). "Veľa šťastia, Úsvit. Teraz už si na ceste sám," prehlásil šéf letovej kontroly NASA po tom, čo sa sonda úspešne odpútala. Raketa so sondou sa v danom okamžiku nachádzala vo vzdialenosti asi 6 500 kilometrov od Zeme. Posledný stupeň rakety sa krátko predtým na 87 sekúnd znovu zapol, aby sonde udelil posledný "štuch," ktorým ju vyslal na cestu.

Dawn má počas osemročného putovania vesmírom preskúmať asteroid Vesta a trpasličiu planétu Ceres, dva z najväčších objektov v pásme "prvotného materiálu," ktorý zostal v priestore medzi planétami Mars a Jupiter. Tunajšie asteroidy vznikli pred zhruba 4,6 miliardami rokov, kedy sa utvárala i slnečná sústava. Práve od tohto včasného "dátumu narodenia" si vedci sľubujú, že im výskum uvedených vesmírnych telies pomôže poodhaliť tajomstvo vzniku celého solárneho systému.

Viac než tonu vážiaca robotická sonda najprv zamieri k Veste, ku ktorej by mala doraziť za necelé štyri roky, teda v auguste 2011. Po niekoľkomesačnom skúmaní Vesty by sa v roku 2012 mala sonda odpútať a vo februári 2015 doletieť k Ceresu. Dawn má na tejto ceste dlhej 5,1 miliardy kilometrov poháňať iontový motor, napájaný zo solárnych batérií. Svoju samostatnú cestu preto sonda zahájila tým, že svoje široké slnečné panely rozvinula.

Vypustenie sondy Dawn sprevádzali od začiatku technické i finančné problémy, kvôli ktorým bol celý projekt v hodnote takmer 450 miliónov dolárov (asi 10,8 miliardy slovenských korún) vlani skoro zrušený. Pôvodne plánovaný štart v júli NASA preložil na september, aby  sa neprekrýval so zahájením misie marsovskej sondy Phoenix. Na projekte sa podieľali aj európske krajiny, napríklad Nemecko, ktoré do sondy dodalo dva kamerové systémy. Tie majú prvýkrát zaobstarať snímky asteroidov z bezprostrednej blízkosti a vyslať ich na Zem.

Názvy asetroidov Vesta a Ceres pochádzajú od rímskych bohýň. Vesta bola strážkyňou domáceho krbu a teda ochrankyňou rodinného života, Ceres bola bohyňou sejby a úrody.