Vedec Tim Caro sa prezliekol za zebru. Dôvod vás prekvapí

LOS ANGELES / Väčšina cicavcov má nudné sfarbenie, fádne hnedé a sivé - naproti tomu zebrie pruhy sú výrazné, krásne a predovšetkým zvláštne, hovorí americký vedec Tim Caro. Biológ, ktorý sa venuje divoko žijúcim zvieratám, strávil desať liet pod horúcim tanzánskym slnkom, aby zistil, prečo majú zebry pruhy.

Zašiel až tak ďaleko, že sa sám za zebru prezliekol. Svoju odpoveď nakoniec našiel až v knižnici svojej domovskej Kalifornskej univerzity, napísal americký denník The Washington Post.

Účel zebrích pruhov vyvádza vedca z miery už od čias Charles Darwina, ktorý o záležitosti debatoval so spriateleným viktoriánskym prírodopiscom Alfredom Russelom Wallacem. Dnes sa podľa Cara venujú sfarbeniu zebier už asi len štyri skupiny vedcov.

Hypotéz je veľa. Tou najznámejšou a všeobecne prijímanou je, že pruhy slúžia ako maskovanie, pre zmätenie predátorov. Biológovia tiež prišli s názormi, že pruhy pomáhajú zebrám sa vzájomne rozpoznať, odrádzať muchy, regulovať telesnú teplotu alebo varovať útočníkov, asi ako keď skunk svojimi pruhmi vysiela signál, že je pripravený použiť zapáchajúci sekrét.

Tim Caro

Pokus-omyl

​Žiadna z týchto teórií ale nebola preukázaná. Caro sa preto rozhodol ich jednu po druhej vyskúšať priamo v teréne, čo mu za pomoci metódy pokus-omyl trvalo desať rokov. A pretože skúmanie veľkých cicavcov nie je ľahkou úlohou, musel Caro zapojiť fantáziu.

Aby zistil, do akej miery fungujú zebrie pruhy ako maskovanie, vyrezal Caro z preglejky tvar koňa v životnej veľkosti a nalakoval ju. Svojich kolegov požiadal, aby ich pozorovali za úsvitu a pri západe slnka, kedy sú levy a ďalšie zvieratá, ktoré zebry lovia, najaktívnejšie. Problém ale bol v tom, že svetlo sa odráža inak od umelých farieb a inak od ozajstnej zvieracej srsti. Caro preto prehodil cez stoličky zebrie, antilopie a pakonie kože. Spolupracovníkom zadal, aby ich pozorovali v rôznych denných dobách, okrem iného aj v noci. "Tento experiment ma stál v očiach mojich spolupracovníkov časť môjho spoločenského kreditu. Nechápali, prečo sa majú v noci pozerať na zvieracie kože," napísal Caro vo svojej novej knihe Zebra Stripes (Zebrie pruhy).

Tim Caro

​Pokus ukázal, že zebry sú dobre viditeľné. Ľudské oko by ale mohlo vidieť zebry inak ako oko leva, preto Caro simuloval videnie zebry levím zrakom. Ani tento experiment ale žiadny prielom nepriniesol.

Tim Caro

Bodavé muchy​

Predchádzajúce prieskumy ukázali, že bodavé muchy, vrátane muchy tse-tse, nerady pristávajú na pruhovaných plochách. Caro ale vedel, že muchy obvykle sadajú na pohybujúce sa zvieratá, preto chcel otestovať hýbajúce sa pruhy. Nechal si u krajčíra Dar es Salaama v Tanzánii ušiť pruhovaný prevlek, v ktorom sa potom pomaly prechádzal zebrím teritóriom a počítal, koľko múch na neho sadne. Rovnaký pokus zopakoval s prehodenou zebrou kožou. Bolo to nervy drásajúce. "Kráčať národnými parkami, v ktorých žijú levy, zahalený v zebrej koži a ďaleko od auta, to nie je úplne najrozumnejšia vec," spomína vedec.

Tim Caro

​
Ani tento pokus ale nič nedokázal, podobne ako nasledujúce. "Každé leto som prišiel s novým vybavením a novými nápadmi, ale nakoniec som sa v októbri vracal v depresii, pretože nič nefungovalo. Po nejakej dobe som si myslel, do hája, ja stále neviem, prečo majú zebry pruhy," uviedol biológ.

Odpoveď v knižnici

Tvrdí, že odpoveď na neho čakala v knižnici Kalifornskej univerzity v meste Davis, kde pracuje. So svojimi kolegami použil všetky teórie k vytvoreniu máp miest, kde žijú zebry alebo podobné pruhované druhy. Tieto mapy potom skombinoval s mapami znázorňujúcimi miesta, kde žijú levy a muchy. Do úvahy vzal aj ďalšie faktory, ako teplotu a klímu. "Z tejto komparatívnej analýzy jasne vyplynulo, že pruhy súvisia s hojným výskytom bodavých múch."

Zebry majú teda pruhy preto, aby odradili muchy, o tom je Caro pevne presvedčený. Vraj ho to neprekvapilo: okrem toho, že je tento hmyz otravný, prenáša tiež na zebry smrteľné choroby a pripravuje ich o množstvo krvi. Teraz vedec chce obrátiť svoju pozornosť práve k bodavým muchám a ich averziu voči pruhom.